[중앙뉴스라인, 양병남기자] 인천광역시와 인천관광공사(사장 유지상)는 지역의 생태자원을 관광콘텐츠로 발굴하고 주민 주도의 지속가능한 관광 기반을 마련하기 위해 ‘2026 인천생태관광마을 선정 및 육성사업’을 추진하고 있다. 올해는 지역별 특색 있는 생태자원을 보유한 6개 마을을 선정해 주민이 직접 참여하는 생태관광 콘텐츠 발굴과 운영을 지원하고 있다.

이 중 영종도 생태관광마을인 ‘영종생태갯벌여행’은 공항과 인천대교로 익숙한 영종도의 또 다른 모습을 만날 수 있는 다양한 생태관광 프로그램을 운영한다. 주민 생태해설사와 함께 갯벌과 철새 등 영종의 자연을 직접 관찰하며 지역의 생태와 그 속에 담긴 이야기를 알아간다.

대표 프로그램인 ‘갯벌투어’는 영종씨사이드 레일바이크 인근 송산남단 해안길을 걸으며 멸종위기 야생생물 Ⅱ급(2급)인 흰발농게를 비롯한 다양한 갯벌생물을 관찰하는 프로그램이다. 주민 생태해설사와 데크길을 걸으며 흰발농게의 생김새와 생태적 특징, 서식환경 등에 대한 이야기를 듣고 갯벌생물을 직접 찾아본다. 저어새를 비롯한 여러 새가 찾아와 쉬어가는 모습도 볼 수 있어 해설사들은 이곳을 ‘새들의 카페’라고 부른다.

갯벌투어 외에도 계절과 장소에 따라 새투어, 짠내투어(염전투어), 줍깅투어, 소무의도 투어 등 영종도의 다양한 자연을 경험하는 프로그램을 운영한다. 가족과 개인 관광객뿐만 아니라 청소년·기업단체 등을 위한 맞춤형 프로그램도 운영하며 생태교육과 관광을 접목한 지역 관광콘텐츠로 운영 범위를 넓혀가고 있다.

이향 주민 생태해설사는 “영종도는 세계적인 공항과 인천대교 가까이에 바다와 갯벌, 다양한 새와 갯벌생물이 함께 살아가는 곳이다. 영종도에 사는 주민들이 우리 지역에 대한 애정을 갖고 생태관광을 시작하면서 영종생태갯벌여행을 만들게 됐다.”며 “활동을 하면서 흰발농게 뿐 아니라 저어새, 알락꼬리마도요 등 멸종위기 조류 7종을 포함한 다양한 생명이 영종도 갯벌에 살아가고 있다는 것을 알게 됐고, 자연을 지켜야 한다는 책임감도 커졌다”고 말했다.

이어 “최근 많은 사람들이 갯벌생물을 보기 위해 영종도를 찾는 것은 반갑지만, 일부 무분별한 채집으로 서식지가 훼손되는 모습을 보면 안타깝다”며 “생태해설을 통해 갯벌생물을 잡기보다 자연 그대로 관찰하며 그 가치를 알아가는 여행의 즐거움을 알려주고 싶다. 더 많은 사람들이 영종의 자연을 새롭게 발견하고 그 가치를 함께 지켜갔으면 좋겠다”고 덧붙였다.

유지상 인천관광공사 사장은 “익숙한 관광지도 주민의 시선과 이야기가 더해지면 색다른 여행 콘텐츠가 될 수 있다”며, “영종생태갯벌여행을 통해 관광객들이 미처 알지 못했던 영종의 자연을 발견하고 지역을 새롭게 경험하는 계기가 되길 기대한다”고 말했다.

영종생태갯벌여행의 생태관광 프로그램은 유료로 운영되며, 프로그램별 일정과 참가비, 신청방법은 영종생태갯벌여행 홈페이지에서 확인할 수 있다.